Zozo Championship là một sự kiện trong chuỗi sự kiện của PGA Tour diễn ra hàng năm. Là sự kiện quan trọng hàng đầu, Zozo Championship thu hút sự tham gia của hàng loạt các golfer nổi tiếng top đầu thế giới. Sự kiện này cố định được tổ chức tại Nhật Bản. Đây được coi là giải golf thuộc khuôn khổ PGA duy nhất diễn ra tại đấu trường Châu Á.
1. Lịch sử đánh dấu cột mốc của làng golf Châu Á
Được tổ chức lần đầu tiên vào năm 2019 tại sân golf Accordia Golf Narashino Country Club, tỉnh Chiba, Nhật Bản đánh dấu sự hiện diện thường niên của một sự kiện lớn chuyên nghiệp tầm cỡ thế giới diễn ra trên lãnh thổ Châu Á. Kể từ đó, sân golf Accordia và Nhật Bản được chọn là địa điểm cố định để tổ chức giải đấu này.
Sự kiện golf chuyên nghiệp lần đầu có mặt ở Châu Á.
Năm đầu tiên chứng kiến sự tham gia của huyền thoại làng golf Tiger Woods, người hâm mộ đã có những phút giây tuyệt vời để tận mắt thưởng thức những màn thi đấu đỉnh cao. Năm đó, Tiger Woods cũng là golfer giành ngôi vô địch của sự kiện.
Zozo Championship được đặt tên theo một thương hiệu quần áo Nhật Bản tài trợ, đồng hành trong suốt sự kiện năm 2019. Ngoài ra còn có sự tài trợ của Tổ chức du lịch golf Nhật Bản JGTO.
Năm 2020, do dính dịch Covid-19 Zozo Championship buộc phải dời địa điểm tổ chức đến Sherwood Country Club ở Lake Sherwood, California, Mỹ. Đây cũng là năm không có sự tài trợ của JGTO. Năm 2021, Zozo Championship diễn ra trở lại do PGA và JGTO tổ chức.
2. Thể thức thi đấu
Zozo Championship thi đấu theo thể thức đấu gậy (strokeplay) với 72 hố và không có cut. Quy định chỉ 78 tuyển thủ xuất sắc mới có cơ hội thi đấu tại sự kiện này. Trong đó bao gồm 60 golfer PGA Tour có tên trong danh sách điểm FedExCup. 8 người chơi xếp hạng cao nhất được chọn ra từ BXH tiền thưởng của JGTO, 9 golfer trong danh sách của nhà tài trợ ZOZO và cuối cùng là golfer chiến thắng Giải vô địch BMW Japan Golf Tour Championship Mori Cuilding Cup.
Huyền thoại Tiger Woods vô địch ở năm đầu tiên tổ chức.
Người chiến thắng tại Zozo Championship sẽ được nhận số tiền thưởng khá lớn, ngoài ra còn được nhận thêm 500 điểm FedExCup. Ban tổ chức giải sẽ trích một phần lợi nhuận thu được để dành cho việc quyên góp các tổ chức từ thiện.
3. Sự góp mặt của những tên tuổi lớn
Kể từ khi chính thức tổ chức, Zozo Championship là nơi hội tụ của các tay golf nổi tiếng nhất trên thế giới. Các golfers như Tiger Woods, Rory McIlroy, Collin Morirawa và Hideki Matsuyama đều đã góp mặt tại giải đấu này, tạo ra những cuộc cạnh tranh sôi nổi và kịch tính.
Sự góp mặt của những tên tuổi lớn.
Như vậy, đây là một sân chơi hội tụ các golfer hàng đầu thế giới, với những cú bóng đỉnh cao, khiến người hâm mộ không thể rời mắt. Điều này tạo ra cơ hội gặp mặt trực tiếp các tay golf , chứng kiến họ thi đấu, nhìn họ giương cao cup chiến thắng quả là một sự tuyệt vời hoàn mỹ không bao giờ có được.
4. Chiến địa độc nhất vô nhị
Một trong những điểm đặc biệt của Zozo Championship là sân golf Accordia Golf Narashino Country Club, nơi diễn ra giải đấu, là một trong những chiến địa thách thức nhất của PGA Tour. Toạ lạc tại tỉnh Chiba, Accordia Golf Narashino Country Club (thường gọi là Narashino) là sân 36 hố, khai trương năm 1965. Khi tổ chức sự kiện PGA Tour đầu tiên tại Nhật Bản, nó được thiết lập thành mặt sân đấu 18 hố, par 70, dài 7.041 yard với mỗi hố có hai green thay vì chỉ một như thông lệ.
Sân golf cố định tổ chức giải đấu.
Và lần đầu tiên ở PGA Tour, giải sẽ áp dụng green đôi ở hố 4, par 4. Từ khu phát bóng, các golfer sẽ đối mặt với hồ nước dọc bên trái fairway. Trước lúc lên green, họ đứng trước hai lựa chọn. Nếu nhắm mục tiêu bên trái, họ sẽ phải đánh bóng xa hơn 20 yard với đường biên giới hạn sân chạy dài phía trước. Chọn mục tiêu bên phải, họ phải tránh bẫy nước và hai bẫy cát. Dù vậy, hai green này không được áp dụng đồng thời mà sẽ được chọn "luân phiên phục vụ" qua các vòng đấu.
Tại hố này trong cuộc tranh tài khởi động giải mang tên The Challenge: Japan Skin, chỉ Rory McIlroy lên green theo chuẩn. Jason Day đánh không đến mục tiêu, trong khi Tiger Woods đưa bóng vào khu cỏ ở giữa hai green.
Trong lúc thi đấu, nếu golfer đánh nhầm mục tiêu, luật địa phương "sai green" sẽ được áp dụng. Khi đó, golfer không bị phạt gậy và được quyền giải thoát bóng, đánh từ khu vực chỉ định sẵn ngoài green.
Green đôi tại Narashino không lạ so với phần lớn các sân tại Nhật Bản. Đây là giải pháp phổ biến được áp dụng từ lâu nhằm đảm bảo tình trạng green luôn ở mức tốt nhất và có thể phục vụ quanh nằm trước thời tiết khắc nghiệt đặc thù của đất nước này.
Nơi đây, mùa hè nóng ẩm, trong khi mùa đông dù ngắn nhưng rất lạnh. Một thời gian dài, việc duy trì chất lượng green để có thể chơi suốt năm là một thách thức đối với các sân. Nên dựa vào tình hình thực tiễn, họ nảy sinh sáng kiến làm hai green; một cho mùa hè và còn lại cho mùa đông. Green mùa nóng được trồng cỏ Bermuda hoặc zoysia, trong khi green mùa lạnh dùng loại bentgrass.
Sân golf này được thiết kế với rất nhiều bẫy và rào cản, fairway chật hẹp, rough nặng, nhiều bẫy cát và bẫy nước lớn. Điều này đặt ra thách thức lớn đối với các golf thủ, yêu cầu họ phải có chiến lược tốt và sự chính xác cao để đối phó với chiến địa khó nhằn này.