Sân THE PLAYERS Stadium tại TPC Sawgrass được thiết kế nhằm mang lại trải nghiệm khán giả vượt trội, đồng thời thử thách những tay golf hàng đầu bằng một bài kiểm tra thuần túy không ưu ái bất kỳ phong cách chơi nào. Thiết kế của Pete Dye và Deane Beman đạt đỉnh cao với phần kết đầy kịch tính, bao gồm một trong những hố golf nổi tiếng nhất thế giới.
Hãy cùng khám phá sâu hơn về địa điểm tổ chức thường niên của THE PLAYERS Championship.
Một Đô La Và Một Giấc Mơ: Câu Chuyện Hình Thành TPC Sawgrass
Ủy viên PGA TOUR, Deane Beman, đã mua 415 mẫu đất để xây dựng TPC Sawgrass chỉ với giá 1 đô la – một món hời khó tin.
Tầm nhìn của Beman về sân golf và giải đấu tổ chức tại đây đã thuyết phục chủ sở hữu nhượng lại mảnh đất với giá gần như cho không. Tuy nhiên, khu vực này khi đó là một vùng đầm lầy rậm rạp, khiến quá trình xây dựng TPC Sawgrass trở thành một hành trình đầy phiêu lưu.
“Khi lần đầu kiểm tra khu đất dự kiến cho TPC Sawgrass, những người bạn đồng hành duy nhất của tôi trong khu rừng đầm lầy khó xuyên qua này là hươu, cá sấu, lợn rừng và rắn độc,” Pete Dye chia sẻ.
Thậm chí trước khi bắt đầu xây dựng, Dye đã gặp phải một con rắn nước lớn khi ông đào một hố để kiểm tra đất. Con rắn dài khoảng 1,5 mét, thân to bằng cánh tay người. Dye ước tính rằng trong quá trình xây dựng, đội thi công đã tiêu diệt khoảng 70 con rắn chuông, tất cả đều có đường kính từ 12 đến 15 cm.
Phác thảo ban đầu
Tấm séc trị giá 1 đô la – được ký ngày 1/2/1979 – không phải là kỷ vật duy nhất từ những ngày đầu của TPC Sawgrass được treo trong nhà câu lạc bộ của sân.
Ngoài ra còn có một tấm lót bàn, nơi Pete Dye phác thảo những ý tưởng đầu tiên về sân golf. Ông nhanh chóng phác họa một kế hoạch sơ bộ sau khi nghe tầm nhìn của Deane Beman về khái niệm sân golf kiểu sân vận động.
Việc xây dựng một sân golf độc đáo là yếu tố then chốt để mang lại bản sắc riêng cho THE PLAYERS Championship và gia tăng uy tín cho sự kiện hàng đầu của PGA TOUR, vốn bắt đầu từ năm 1974 và đã được tổ chức tại bốn sân khác nhau trước khi tìm thấy “ngôi nhà vĩnh viễn” tại TPC Sawgrass.
“Deane cho rằng cách để xây dựng giải đấu này và khiến nó trở nên quan trọng trong mắt các chuyên gia và truyền thông không phải là cạnh tranh với các giải Major khác, mà là tạo ra một bản sắc riêng biệt,” Dye viết trong cuốn tự truyện của mình. “Theo ông ấy, khái niệm sân golf kiểu sân vận động chính là điều có thể thực hiện được.”
Dye cuối cùng đã gửi các bản thiết kế chi tiết hơn, nhưng thường xuyên phá cách khỏi kế hoạch ban đầu. Là một thiên tài sáng tạo, ông thường xuyên ngẫu hứng. Hố golf nổi tiếng nhất của sân – hố 17 với green trên đảo – là một ví dụ điển hình. Chúng ta sẽ nói kỹ hơn về điều đó sau.
“Tôi cuối cùng cũng phải nộp một bộ bản thiết kế hoàn chỉnh cho Sân Stadium,” Dye viết trong tự truyện. “Tôi đoán các ngân hàng của Deane sợ rằng tôi sẽ bỏ dở công việc giữa chừng, và họ sẽ chỉ còn một nửa sân golf dang dở.”
Sân golf kiểu sân vân động
Golf kiểu sân vận động là một triết lý thiết kế đặt trải nghiệm của khán giả lên hàng đầu. Những gò đất lớn dành cho người xem được bố trí để họ dễ dàng quan sát mà không bị che khuất tầm nhìn. Các hố golf được thiết kế song song và quay về câu lạc bộ trung tâm, tạo nên những khu vực sôi động nơi khán giả có thể theo dõi nhiều hố cùng lúc mà không cần phải đi bộ quá xa.
Deane Beman hiểu rất rõ sự khó khăn khi theo dõi một giải golf. Sự kiện đầu tiên ông tham dự với tư cách khán giả sau khi trở thành ủy viên PGA Tour vào năm 1974 là Phoenix Open. Với chiều cao khiêm tốn 1m70, ông thường xuyên gặp khó khăn trong việc quan sát các pha bóng. Ông nhận thấy nhiều khán giả phải mang theo thang gấp hoặc kính tiềm vọng để có góc nhìn tốt hơn.
“Tôi cứ phải nhìn qua phía sau đầu ai đó, cố gắng đoán xem chuyện gì đang xảy ra,” Beman chia sẻ trong cuốn “Golf’s Driving Force.” “Tôi tự nhủ, ‘Thật khó tin là mọi người có thể đi bộ 8km để xem như thế này.’”
TPC Sawgrass được xây dựng trên địa hình bằng phẳng, nên những gò đất cho khán giả được tạo từ lượng đất đào lên để làm hồ nước trên sân.
Hố đảo - Hành trình phiêu lưu
Hố số 17 là điểm nhấn nổi tiếng nhất của Sân golf Stadium tại TPC Sawgrass, nơi hàng ngàn khán giả tụ tập trên các gò đất để chứng kiến người chơi đối mặt với một trong những hố golf mang tính biểu tượng nhất. Tuy nhiên, kế hoạch ban đầu của Dye không hề dự tính biến hố này thành một hố đảo.
Hố 17 được thiết kế như một bán đảo, với hồ nước bảo vệ bên phải của green. Nhưng khu vực này lại chứa loại cát tốt nhất trên toàn bộ sân, nên họ đã khai thác cát từ đó để sử dụng ở các vị trí khác. Càng đào, hồ nước càng mở rộng.
“Chẳng mấy chốc, nơi duy nhất còn lại chỉ là một mảnh nhỏ để đặt lỗ golf,” Beman kể lại trong cuốn Golf’s Driving Force.
Phần tiếp theo của câu chuyện đã trở thành huyền thoại về Dye. “Chúng ta gặp vấn đề lớn rồi,” Dye nói với vợ, Alice. “Anh chỉ còn lại 17 hố thôi.”
Alice đã đưa ra ý tưởng biến green thành một hố đảo.
“Cô ấy bảo tôi, ‘Xây một bờ kè ở giữa hồ, rồi đổ cát và đất lên trên,’” Dye kể lại. “Một tia sáng lóe lên, và thế là chúng tôi thực hiện đúng như vậy.”
Mặc dù là một hố ngắn với green khá lớn, Dye biết rằng đây sẽ trở thành một trong những hố đáng sợ nhất trong golf.
“Chúng tôi đã tạo ra một hố golf nằm trong tâm trí người chơi ngay từ cú phát bóng đầu tiên,” Dye chia sẻ.
Mark Calcavecchia, người từng giành 13 danh hiệu PGA TOUR, đã so sánh hố này với việc đi nhổ răng vào lúc 3 giờ chiều.
“Cả ngày, bạn biết điều đó sắp xảy ra,” anh nói. “Nhưng điều đó không khiến nó dễ dàng hơn khi cuối cùng bạn phải đối mặt.”
Hố 17 nằm giữa hố par-5 ngắn thứ 16 và hố kết thúc đầy thử thách. Chuỗi hố cuối này, với khả năng tạo ra sự thay đổi lớn về điểm số, được thiết kế để khuyến khích những màn thi đấu kịch tính.
“Tôi muốn phần kết thúc phải thật biểu tượng,” Beman nói. Và đúng là như vậy.
Sân golf công bằng và cân bằng
Sân Stadium tại TPC Sawgrass không chỉ được xây dựng để phục vụ người hâm mộ, mà còn là một thử thách công bằng, không ưu ái bất kỳ phong cách chơi nào. Đây là ý tưởng của Beman, một golfer từng 4 lần vô địch PGA TOUR.
Ý tưởng này được thể hiện ngay từ những hố đầu tiên. Beman không muốn thời gian phát bóng mang lại lợi thế cho người chơi, vì vậy ông đảm bảo rằng cả hai nửa sân tại TPC Sawgrass đều có khởi đầu cân bằng.
Hố đầu tiên và hố số 10 là những hố par-4 tương tự nhau. Hố 1 dài 423 yards, trong khi hố 10 dài hơn chỉ 1 yard. Hố 1 khuyến khích một cú fade từ tee và cú draw khi tiếp cận green, trong khi hố 10 uốn cong từ phải sang trái trước khi đổi hướng từ trái sang phải.
Hố thứ hai của mỗi nửa sân là hố par-5 có thể chinh phục trong hai gậy. Cả hai đều yêu cầu cú draw từ tee và cú đánh từ trái sang phải khi tiếp cận green.
Hố số 1 và hố số 10 chạy theo hướng ngược nhau, với hố số 2 và số 11 quay trở lại hướng clubhouse. Thiết kế này giúp gió không gây bất lợi cho người chơi ở bất kỳ nửa sân nào.
TPC Sawgrass yêu cầu sự đa dạng với từng cú đánh
TPC Sawgrass buộc các golfer phải thực hiện nhiều kiểu cú đánh khác nhau, với thiết kế các hố uốn lượn theo cả hai hướng, tránh việc thiên vị một kiểu đường bóng cố định từ tee.
“Gần như tất cả các hố par-4 đều có hình dáng chữ S,” kiến trúc sư nổi tiếng Tom Doak, từng làm thực tập sinh cho Pete Dye, chia sẻ. “Pete rất chú trọng sự cân bằng, nên ông luôn cố gắng đưa cả cú fade và draw vào thiết kế.”
Bốn hố par-3 tại đây mang đến những thử thách đa dạng. Hố 17 là một cú đánh ngắn nhưng đầy rủi ro. Trong khi đó, hố 3 và 13 có chiều dài vừa phải – lần lượt 177 và 181 yards – đòi hỏi sự chính xác với gậy sắt trung bình. Hố 8, dài 237 yards, lại là một thử thách khắc nghiệt hơn, yêu cầu cú đánh bằng gậy sắt dài hoặc thậm chí mạnh hơn vào green lớn nhưng dễ đón bóng.
Hố par-5 thứ 16, dài 523 yards, là cơ hội đạt green chỉ trong hai cú đánh đối với phần lớn người chơi, nhưng chỉ khi họ dám mạo hiểm. Hố số 2 và 11 có chiều dài trung bình và tạo cơ hội ghi eagle, trong khi hố số 9 khó nhằn hơn, buộc nhiều người chơi phải chia thành ba cú đánh.
Các hố par-4 tại TPC Sawgrass có độ dài từ 302 yards (hố 12) đến 481 yards (hố 14). Trong số đó, có ba hố dưới 400 yards và ba hố dài hơn 470 yards.
“(Sân golf này) không thật sự phù hợp với bất kỳ phong cách chơi nào,” nhà vô địch năm 2019 Rory McIlroy chia sẻ, “nhưng ai cũng cảm thấy đó là một thử thách.”
TPC Sawgrass cũng tạo ra ranh giới mong manh giữa thành công và thất bại. Điều này lý giải vì sao chưa ai thực sự duy trì được phong độ ổn định tại THE PLAYERS.
“Dấu ấn của một sân golf tốt là khi có người đang nhắm tới điểm 63 trong khi sáu người khác đang chật vật để đạt 78,” Pete Dye nhận xét.
Mọi sự chờ đợi đều xứng đáng
Tính dân chủ của sân Stadium Course thể hiện qua việc chỉ có năm golfer giành chiến thắng nhiều lần tại TPC Sawgrass: Tiger Woods, Fred Couples, Davis Love III, Steve Elkington và Hal Sutton. Đây là một nhóm vô cùng ấn tượng.
Tất cả năm người này đều là các nhà vô địch major. Couples, Love và Wood đều đã được vinh danh tại Đại sảnh Danh vọng Golf Thế giới.
Tuy nhiên, những người thắng hai lần tại TPC Sawgrass phải chờ đợi trung bình 11,6 năm giữa các chiến thắng. Điều này càng chứng tỏ rằng sân golf này không thiên vị bất kỳ kiểu người chơi nào.
Elkington là người duy nhất không phải chờ đợi hơn một thập kỷ giữa các chiến thắng tại Stadium Course. Anh giành chiến thắng tại THE PLAYERS vào các năm 1991 và 1997. Love thắng vào các năm 1992 và 2003. Couples (1984, ’96) và Woods (2001, ’13) đều phải chờ 12 năm giữa các chiến thắng, trong khi hai chiến thắng của Sutton tại THE PLAYERS cách nhau tới 17 năm.
Không ai đã giành được chiến thắng nhiều hơn hai lần trên sân Stadium Course của THE PLAYERS.
Một thiết kế mang tính cách mạng
TPC Sawgrass là một sân golf có tcách mạng khi mới được khai trương. Đây là một trong những sân golf hiếm hoi dành cho các giải vô địch nhưng lại mở cửa cho công chúng, và các golfer lúc đó chưa quen với một sân golf vừa mang tính trực quan đáng sợ lại vừa có thể trừng phạt những cú đánh sai lầm.
Đó là lý do tại sao các golfer đã phản đối trong giải PLAYERS Championship 1982, giải đấu đầu tiên được tổ chức tại TPC Sawgrass. Mặc dù vậy, ý định của Dye không phải là làm các golfer phát điên. Ông muốn mang đến một sân golf giúp các golfer thể hiện được kỹ năng của mình.
“Chúng tôi cố gắng tạo ra một sân golf để mang lại cho họ tất cả những cú đánh, những cú đánh tuyệt vời mà các chuyên gia có thể thực hiện,” Dye nói.
Tuy nhiên, các golfer cảm thấy sân golf này quá khắc nghiệt. Ben Crenshaw gọi đó là “golf của Star Wars, do Darth Vader thiết kế.” Sau khi bị loại, Jack Nicklaus nói: “Tôi chưa bao giờ giỏi trong việc dừng một cú 5-iron trên mui xe ô tô.”
Peter Jacobsen, hiện là người bình luận cho NBC cùng Roger Maltbie, đã kết thúc ở vị trí thứ 27 trong giải PLAYERS đầu tiên tại TPC Sawgrass.
“Tôi nói với Pete, ‘Khi tôi kết thúc sự nghiệp và nghỉ hưu khỏi TOUR, tôi sẽ bước vào thiết kế sân golf vì tôi biết tôi sẽ có một công việc kinh doanh phát đạt trong việc xây dựng lại tất cả các sân golf của anh,’ ” Jacobsen nói với một nụ cười. “Anh ấy cười rất thích thú. Anh ấy hỏi, ‘Anh không thích sân golf này à?’ Tôi trả lời, ‘Để tôi nói thế này. Nó chỉ khác biệt thôi.’ Anh ấy nói, ‘Tốt, đó chính là điều tôi muốn.’
“Tôi thực sự kính trọng Pete Dye vì ông ấy không coi lời chỉ trích là cá nhân. Ông ấy thực sự muốn thử thách tâm trí bạn. Ông ấy thích tạo ra áp lực cho bạn về mặt tinh thần và kiểm tra sự kiên nhẫn của bạn.”
Tuy nhiên, các golfer TOUR thường là những người có thói quen cố định và có lẽ Stadium Course quá “tiên phong”, như Dye sau này thừa nhận.
“Nhìn lại, tôi nhận ra rằng thiết kế mang tính cách mạng của sân (Stadium) quá mới mẻ đối với các chuyên gia TOUR,” Dye viết trong tự truyện của mình. “Họ chưa bao giờ thấy một cái gì giống như vậy.”
Giờ đây, thiết kế của Dye đã trở thành một trong những sân golf mang tính biểu tượng nhất trên TOUR.