The Masters gắn liền với Augusta National, The Open Championship có The Old Course tại St. Andrews, còn U.S. Open tự hào với Shinnecock Hills. Sân golf do William Flynn thiết kế tại Southampton, New York, được xem là địa điểm tổ chức U.S. Open tốt nhất trong hệ thống sân của USGA. Dù Oakmont và Pebble Beach cũng được nhắc đến trong các cuộc tranh luận, nhưng sự kết hợp giữa lịch sử và thiết kế xuất sắc của Shinnecock khiến nó trở thành một biểu tượng độc nhất vô nhị.
Shinnecock Hills - Một câu lạc bộ giàu lịch sử
Shinnecock Hills sở hữu nhiều dấu ấn tiên phong trong lịch sử golf Mỹ – đây là câu lạc bộ golf đầu tiên được thành lập hợp pháp tại Mỹ và cũng là nơi có clubhouse đầu tiên của quốc gia. Câu lạc bộ được thành lập vào năm 1891 bởi một nhóm các doanh nhân giàu có ở New York, bao gồm William K. Vanderbilt. Chỉ một năm sau, kiến trúc sư Stanford White đã thiết kế clubhouse mang tính biểu tượng của Shinnecock, công trình vẫn tồn tại cho đến ngày nay.
Năm 1895, Shinnecock Hills trở thành một trong năm câu lạc bộ sáng lập của USGA (Hiệp hội Golf Hoa Kỳ), cùng với Chicago Golf Club, Newport Country Club, The Country Club tại Brookline và St. Andrew’s Golf Club (NY). Nằm ngay trung tâm của làng golf Mỹ – Long Island, Shinnecock Hills nhanh chóng khẳng định vị thế của mình. Năm 1896, câu lạc bộ đăng cai tổ chức U.S. Open và U.S. Amateur lần thứ hai trong lịch sử. Ngoài ra, sân cũng từng là địa điểm tổ chức U.S. Women’s Amateur năm 1900 và Walker Cup năm 1977.
Năm nay, U.S. Open sẽ trở lại Shinnecock Hills lần thứ năm, cũng là giải đấu USGA thứ tám được tổ chức tại đây. Tuy nhiên, điểm đặc biệt nhất trong lịch sử của Shinnecock Hills chính là lập trường tiến bộ của câu lạc bộ đối với golf nữ. Ngay từ khi mở cửa vào năm 1891, Shinnecock đã chào đón các golfer nữ, với Janet Hoyt trở thành thành viên nữ đầu tiên ngay trong ngày khai trương.
Về mặt kiến trúc, Shinnecock Hills cũng mang trong mình một hành trình đầy thú vị. Sân golf đầu tiên được thiết kế bởi Willie Davis, một kiến trúc sư người Scotland ít tên tuổi, với 12 hố ban đầu. Đến năm 1895, sân được mở rộng lên 18 hố bởi Willie Dunn. Sau Thế chiến thứ nhất, tuyến đường sắt Long Island Railroad cắt ngang khu vực câu lạc bộ, buộc Shinnecock Hills phải thiết kế lại sân. C.B. Macdonald và Seth Raynor được thuê để thực hiện công việc này, và bản thiết kế mới hoàn thành vào năm 1917. Sân golf mới mang đậm dấu ấn thiết kế của hai kiến trúc sư huyền thoại, với những hố golf mẫu mực, tương tự như những gì họ đã tạo ra tại National Golf Links of America – sân golf lân cận của Shinnecock.
Quá trình cải tạo lịch sử của Shinnecock Hills
Năm 1927, Shinnecock Hills nhận được thông tin về kế hoạch xây dựng một con đường cao tốc của bang, dự kiến sẽ cắt ngang qua sân golf. Để đối phó, câu lạc bộ đã mua thêm đất và bắt đầu lên kế hoạch cho một đợt cải tạo lớn, do kiến trúc sư William Flynn thực hiện từ năm 1929 đến 1931. Flynn vẫn giữ lại một số đặc điểm thiết kế của C.B. Macdonald và Seth Raynor ở sáu trong số mười tám hố.
Năm 1935, nhà báo Ralph Trost của tờ Brooklyn Daily Eagle mô tả sân golf Shinnecock Hills dưới bàn tay của Flynn:
"Shinnecock Hills được xây dựng bởi cùng những con người đã tạo nên Pine Valley huyền thoại. Cách bố trí bunker và thiết kế hố mang đậm phong cách của Pine Valley. Nhưng Shinnecock thì rộng mở, còn Pine Valley thì được bao bọc bởi rừng thông."
Giống như nhiều sân golf khác ở Mỹ, Shinnecock Hills đã bị ảnh hưởng bởi xu hướng trồng thêm cây, thu hẹp fairway và làm nhỏ lại green. Theo khuyến nghị của USGA, câu lạc bộ thậm chí đã thay thế cỏ fescue trên fairway bằng cỏ lúa mạch đen (rye grass), loại cỏ phát triển chậm và cần nhiều nước. Những thay đổi này lên đến đỉnh điểm tại giải U.S. Open 2004, khi USGA mất kiểm soát tình trạng sân golf. Cỏ rye grass và việc thiếu nước đã gây ra nhiều vấn đề nghiêm trọng, khiến sân đánh mất bản sắc thiết kế ban đầu của Flynn.
Tuy nhiên, từ đó, Shinnecock Hills đã thức tỉnh. Năm nay, sân golf sẽ xuất hiện với một diện mạo mới nhờ vào một đợt phục hồi toàn diện. Cây cối và fairway cỏ rye grass đã bị loại bỏ, thay vào đó là những lối chơi rộng mở, nhanh, chắc và đầy gió, cùng với sự trở lại của thảm cỏ fescue đặc trưng.
Thiết kế đỉnh cao của Shinnecock Hills
Không có hố nào ở Shinnecock Hills quá khó đến mức áp đảo người chơi, nhưng cũng không có hố nào dễ dàng. Những cú đánh xuất sắc sẽ mang lại cơ hội ghi điểm, trong khi những cú đánh trung bình sẽ khiến việc đạt par trở nên đầy thử thách. Shinnecock không phụ thuộc vào một vài hố mang tính “knockout”, mà giống như một võ sĩ Floyd Mayweather trên sân đấu—kiên nhẫn chờ đợi và trừng phạt mọi sai lầm chiến thuật.
Kiến trúc sư William Flynn, người thiết kế Shinnecock, là một trong những tài năng bị đánh giá thấp nhất của Golden Age (Thời kỳ Hoàng kim của thiết kế sân golf). Điểm đặc trưng trong thiết kế của Flynn nằm ở cách sắp xếp đường golf (routing) hoàn hảo, sự đa dạng trong từng hố và những hố par-3 đầy thử thách. Shinnecock Hills chính là kiệt tác của Flynn, nhưng ông cũng đóng vai trò quan trọng trong thiết kế sân Merion East và Pine Valley, cùng với các sân nổi tiếng khác như Kittansett và Cherry Hills.
Flynn được mệnh danh là “The Nature Faker” nhờ khả năng kết hợp hoàn hảo các yếu tố nhân tạo vào cảnh quan tự nhiên của sân golf. Shinnecock Hills chính là minh chứng rõ ràng nhất—một sân golf nơi mọi hố, mọi cú đánh, mọi đặc điểm đều hài hòa với thiên nhiên xung quanh.
Bố cục sân Shinnecock Hills
Để hiểu được sự xuất sắc của Shinnecock Hills, trước tiên phải hiểu về cách bố trí đường golf (routing). William Flynn dành nhiều thời gian khảo sát thực địa hơn hầu hết các kiến trúc sư thời Golden Age, và điều đó thể hiện rõ trong cách ông thiết kế Shinnecock. Sân golf uốn lượn qua những địa hình cát nhấp nhô tuyệt đẹp, tạo nên sự đa dạng đặc biệt giữa các hố.
Ngoại trừ hố số 9 và 10, mỗi hố đều có hướng đánh khác nhau so với hố trước đó, mang đến những thử thách đa dạng (par-4 ngắn, par-4 dài, par-3, par-5). Điều này giúp luồng gió thay đổi liên tục giữa các hố, khiến người chơi không thể dễ dàng thích nghi. Hố 9 và 10 là hai hố duy nhất có hướng đánh gần như giống nhau. Điều này xảy ra do câu lạc bộ đã thay đổi thứ tự các hố của Flynn sau khi sân được mở lại. Theo thiết kế gốc của Flynn, hố 9 thực chất là hố 18, còn hố 10 chính là hố mở màn.
Bố cục sân có thể chia thành ba phần riêng biệt. Tám hố đầu tiên nằm ở vùng đất thấp có nền cát của sân, giúp người chơi làm quen với phong cách đặc trưng của Shinnecock. Mỗi hố đều có hướng đánh khác nhau, buộc người chơi phải thích nghi liên tục. Những ai muốn tận dụng cơ hội ghi điểm nên tập trung vào các hố 1, 4, 5 và 8.
Giai đoạn thứ hai bắt đầu từ hố số 9, nơi người chơi phải chinh phục một sườn núi lớn chạy dọc sân golf để tiến vào khu vực địa hình cao hơn. Cú đánh thứ hai ở hố này mang lại cảm giác như đang leo lên một ngọn núi thực sự. Đây là khu vực mà người chơi sẽ cảm nhận rõ nhất tác động của địa hình và điều kiện tự nhiên. Khu vực này bao gồm các hố par-4 đầy thử thách như hố 9, 10 và 12, nhưng cũng có hai hố ngắn hơn – par-3 hố 11 và par-4 hố 13. Vào những ngày có gió lớn, việc đánh wedge vào những khu green nhỏ và có độ dốc lớn ở hố 11 và 13 thực sự là một thử thách đầy căng thẳng.
Hố 14 đánh dấu chặng cuối của kiệt tác do Flynn thiết kế. Đây là một hố par-4 dài, men theo phần thấp của sườn núi. Hố 15 bắt đầu từ đỉnh sườn núi rồi dốc xuống vùng đất thấp, trước khi đến hố 16 – một par-5 mạnh mẽ dẫn người chơi ngược lên lại về phía sườn núi và câu lạc bộ. Đây là cơ hội cuối cùng để người chơi có thể ghi điểm birdie. Hai hố cuối cùng, hố 17 và 18, là những thử thách thực sự về tâm lý, kết thúc bản giao hưởng đầy kịch tính của Flynn.
Shinnecock Hills sở hữu sự đa dạng hiếm có trong làng golf Mỹ. Nó đòi hỏi người chơi phải sử dụng toàn bộ kỹ năng và bộ gậy của mình. Sân không ưu ái một phong cách chơi nào cụ thể: chiều rộng đủ để những người chơi ngắn có thể tận dụng độ chính xác, trong khi vẫn giữ cơ hội sử dụng gậy driver cho những tay golf đánh xa. Các khu vực green có mép tràn và bao quanh bởi cỏ ngắn tạo ra một biên độ sai số cực kỳ nhỏ. Fairway gồ ghề gây ra nhiều tình huống bóng nằm không bằng phẳng, kết hợp với hướng gió luôn thay đổi, khiến việc kiểm soát khoảng cách đánh trở nên khó khăn. Một cú đánh sai chỉ một yard có thể lăn đi xa tới 30 yard. Những độ dốc gắt tại các green sẽ thử thách cảm giác bóng của người chơi, buộc họ phải có những cú tiếp cận cẩn trọng và đầy tính toán.
Shinnecock Hills sẽ phơi bày mọi điểm yếu trong kỹ năng của người chơi. Đây là sân golf hoàn hảo nhất để tổ chức các giải major bởi nó đặt ra những câu hỏi đa dạng nhất cho golfer. Chỉ những người chơi toàn diện và kỹ năng tốt nhất mới có thể giành chiến thắng tại đây.
Trong phần hai của loạt bài về Shinnecock Hills, chúng ta sẽ đi sâu vào quá trình phục hồi và những thay đổi kể từ U.S. Open 2004. Phần ba sẽ phân tích kiến trúc của một số hố quan trọng và những kỹ năng cần thiết để thành công tại sân đấu huyền thoại này.