Joe Highsmith giành danh hiệu PGA Tour đầu tiên tại Cognizant Classic sau khi vượt qua cắt với số điểm vừa đủ. Anh đã xuất sắc lên ngôi vô địch chỉ hai ngày sau khi suýt bị loại.
Khi vòng chung kết của giải đấu tại PGA National khởi tranh, cuộc đua đến ngôi vô địch vẫn rất khó đoán. Hàng loạt golfer còn cơ hội cạnh tranh, trong đó Jake Knapp – người đã lập kỳ tích với vòng đấu 59 gậy ở ngày đầu tiên – đang dẫn đầu với điểm số -16, nhiều hơn Michael Kim một gậy.
Trong 10 hố đầu tiên, Knapp dường như vẫn nắm quyền kiểm soát. Dù không thể tạo khoảng cách an toàn với nhóm bám đuổi, anh vẫn duy trì vị trí dẫn đầu trên bảng xếp hạng. Ở một số thời điểm, anh có sự cạnh tranh từ Doug Ghim, Michael Kim – người cùng nhóm đấu với anh – và Russell Henley, nhưng vẫn giữ được lợi thế.
Ngay cả khi mắc sai lầm ở hố số 10, khi cú đánh đưa bóng vào khu vực khán giả bên phải fairway, Knapp vẫn không bị chững lại. Anh ghi birdie ở hố par-5 này để giữ vững vị trí dẫn đầu. Tuy nhiên, chỉ ít lâu sau, Highsmith – người khởi đầu vòng đấu với cách biệt 4 gậy – đã vươn lên chia sẻ ngôi đầu sau khi ghi birdie thứ 6 trong ngày tại hố số 13.
Nếu nhìn vào màn trình diễn của Knapp trước đó, nhiều người sẽ tin rằng anh có thể tiếp tục duy trì phong độ chắc chắn. Nhưng thảm họa xảy ra tại hố số 11, khi cú đánh thứ hai của anh không thể lên được green mà lại rơi vào vùng nước nông.
Knapp tháo giày phải, xắn quần và bước xuống nước để cố gắng cứu bóng. Tuy nhiên, nỗ lực không thành công, khi cú đánh thứ ba chỉ đưa bóng đến khu vực nước ngay trước mặt anh.
Cú đánh thứ tư khá hơn nhưng vẫn chưa đủ tốt – bóng thoát khỏi nước nhưng vẫn không lên được green, mà chỉ nằm ở bờ dốc bên cạnh. Kết quả, Knapp mắc triple-bogey, rơi xuống nhóm bám đuổi và tụt xuống điểm -15.
Điều đó giúp Highsmith vươn lên dẫn đầu với cách biệt một gậy so với Jacob Bridgeman và Ben Griffin khi còn bốn hố để thi đấu.
Thử thách lớn nhất dành cho Highsmith – người chỉ vừa vượt qua nhát cắt vào tối thứ Sáu – chính là ba hố đầy khó khăn được mệnh danh là "The Bear Trap". Tuy nhiên, nếu anh có lo lắng, thì điều đó hoàn toàn không thể hiện ra. Golfer 24 tuổi thể hiện sự điềm tĩnh và bản lĩnh khi giữ par ở hai hố đầu tiên của đoạn đường thử thách này. Sau đó, anh ghi birdie xuất sắc ở hố 17 nhờ cú putt 20 feet, nới rộng cách biệt lên hai gậy.
Biết rằng chỉ cần duy trì lợi thế là đủ để giành chiến thắng, Highsmith chọn cách chơi an toàn ở hố 18 và kết thúc với điểm par. Khi đó, chỉ còn Henley, Griffin, Kim và Knapp là những người còn cơ hội mong manh bắt kịp anh. Tuy nhiên, không ai trong số họ có thể tạo ra áp lực thực sự, và chiến thắng đã thuộc về Highsmith trước khi họ hoàn tất vòng đấu.
Với danh hiệu này, Highsmith trở thành golfer đầu tiên giành chiến thắng tại một sự kiện PGA Tour sau khi chỉ vừa đủ điều kiện qua nhát cắt kể từ Brandt Snedeker tại Farmers Insurance Open cách đây 9 năm. Không chỉ vậy, anh cũng là người thứ 10 làm được điều này trong 50 năm qua.
Chiến thắng cũng giúp Highsmith nhảy vọt từ hạng 123 lên hạng 10 trên bảng xếp hạng FedEx Cup, giành vé tham dự các sự kiện danh giá còn lại của mùa giải và đảm bảo suất góp mặt tại giải Major đầu tiên trong năm – The Masters.
Sau chiến thắng, Highsmith thừa nhận việc được thi đấu tại Augusta National sẽ là một trải nghiệm vô cùng đặc biệt. Anh chia sẻ: "Augusta National luôn có một vị trí đặc biệt trong trái tim tôi. Tôi từng đến đó vài lần với tư cách khán giả và may mắn được chơi cùng một số thành viên năm ngoái. Đó thực sự là nơi tuyệt vời nhất trên trái đất."
BẢNG XẾP HẠNG COGNIZANT CLASSIC
1. Joe Highsmith (-19)
T2. Jacob Bridgeman (-17)
T2. J.J. Spaun (-17)
T4. Max McGreevy (-16)
T4. Ben Griffin (-16)
T6. Michael Kim (-15)
T6. Russell Henley (-15)
T6. Jake Knapp (-15)
T9. Jordan Spieth (-14)
T9. Erik van Rooyen (-14)
T11. Min Woo Lee (-13)
T11. Max Greyserman (-13)
T11. Shane Lowry (-13)
T11. Brice Garnett (-13)
T11. Doug Ghim (-13)
T11. Andrew Putnam (-13)
T11. Sepp Straka (-13)