Bộ Luật Golf đầu tiên được ghi nhận là do Hội các Quý ông Chơi Golf tại Edinburgh (Gentlemen Golfers of Edinburgh) – những người sau này trở thành Công ty Danh dự của các Golf thủ Edinburgh (The Honourable Company of Edinburgh Golfers) – soạn thảo vào năm 1744 tại Edinburgh. Bộ luật này ra đời nhằm phục vụ cho giải đấu golf "mở" đầu tiên trên thế giới diễn ra tại Leith.
Bộ luật golf đầu tiên
Các Điều khoản & Quy tắc khi Chơi Golf
Bạn phải đặt bóng (Tee) trong phạm vi một gậy tính từ hố.
Điểm đặt bóng phải nằm trên mặt đất.
Bạn không được phép thay đổi quả bóng đã chọn để đánh từ điểm phát bóng.
Bạn không được dời chỗ đá, xương hay bất kỳ vật dụng hỏng hóc nào để phục vụ cho cú đánh của mình, ngoại trừ ở trên khu vực Fairway (fair Green), và cũng chỉ trong phạm vi một gậy tính từ vị trí bóng.
Nếu bóng rơi vào nước hoặc vũng lầy, bạn có quyền nhấc bóng ra, đặt phía sau chướng ngại vật và đặt lên tee; bạn có thể dùng bất kỳ loại gậy nào để đánh và phải nhường đối phương một gậy (phạt 1 gậy) cho việc đưa bóng ra như vậy.
Nếu các quả bóng nằm chạm nhau, bạn phải nhấc quả bóng thứ nhất lên cho đến khi đánh xong quả bóng sau.
Khi đưa bóng vào hố, bạn phải đánh bóng một cách trung thực hướng về phía hố, không được đánh vào bóng của đối phương nếu nó không nằm trên đường bóng của bạn đến hố.
Nếu bạn làm mất bóng (do bị người khác nhặt mất hoặc bất kỳ lý do nào khác), bạn phải quay lại điểm vừa đánh trước đó, thả một quả bóng khác và nhường đối phương một gậy cho sự không may này.
Khi đưa bóng vào hố, không ai được phép dùng gậy hay bất cứ thứ gì khác để đánh dấu đường đi đến hố.
Nếu bóng bị chặn lại bởi người, ngựa, chó hoặc bất kỳ thứ gì khác, bóng phải được đánh tại chính vị trí nó đang nằm.
Nếu bạn vung gậy với ý định thực hiện cú đánh, và chuyển động của gậy đã đi đến mức được tính là một lần vung, thì hành động đó sẽ được tính là một cú đánh.
Ai có bóng nằm xa hố nhất thì người đó có nghĩa vụ phải đánh trước.
Các rãnh, mương hay đê được đắp để bảo tồn sân golf (Links), cũng như các hố của học sinh hay chiến hào của binh lính, sẽ không được tính là chướng ngại vật (Hazard). Trong trường hợp này, bóng sẽ được nhấc ra, đặt lên tee và đánh bằng bất kỳ gậy sắt nào.
John Rattray, Đội trưởng
Những quy tắc này được soạn thảo theo yêu cầu của Hội đồng Thành phố Edinburgh – đơn vị đã trao tặng giải thưởng "Gậy gạt Bạc" (Silver Club) và kiên quyết yêu cầu phải có luật lệ cụ thể cho cuộc thi. Dù giải đấu được mở rộng cho tất cả các quý ông chơi golf trên khắp nước Anh, nhưng thực tế chỉ có các golf thủ địa phương tham dự. Điều này cho thấy trước đó chưa từng tồn tại một bộ quy tắc chính thức nào; và có lẽ, nếu không nhờ yêu cầu từ Hội đồng Edinburgh, các golf thủ đã không tự mình soạn ra luật chơi.
Luật chơi Golf, được ký bởi John Rattray, đội trưởng từ năm 1744-47 và 1751, với những sửa đổi của Thomas Boswell, đội trưởng năm 1758. Bản gốc hiện đang được lưu giữ tại Thư viện Quốc gia Scotland. Một nghìn bản sao đã được Hon Co in và phân phát, hiện đang được trưng bày tại bảo tàng golf ở St Andrews và các câu lạc bộ của nhiều hội golf lâu đời.
Trong suốt nhiều thế kỷ, bộ luật gốc từng được cho là đã thất lạc. Tuy nhiên, vào năm 1937, ông C.B. Clapcott đã tìm thấy chúng ở hai trang cuối trong cuốn Sổ biên bản của Công ty Danh dự (Honorable Company). Những trang giấy này chứa đựng mười ba Điều khoản cùng chữ ký của John Rattray với tư cách là Đội trưởng. Vì ông giữ chức "Đội trưởng Golf" trong các giai đoạn 1744–1747 và năm 1751, chúng ta không thể xác định chính xác ngày ban hành bộ luật này; nhưng vì chúng đã được sao chép nguyên văn để sử dụng tại St Andrews vào năm 1754, chúng ta có thể chắc chắn rằng các quy tắc này đã được áp dụng rộng rãi vào thời điểm đó.
Trên cùng tài liệu đó còn có một bản sửa đổi bổ sung nhằm làm rõ Điều 5 và Điều 13. Bản sửa đổi này được ký bởi Thomas Boswell, người giữ chức Đội trưởng của các golf thủ tại Leith vào năm 1758, và cũng là người trước đó đã giành chiến thắng trong trận play-off tại giải đấu ở St Andrews năm 1755.
Các golf thủ tại St Andrews – những người sau này thành lập nên Câu lạc bộ Golf Hoàng gia và Cổ truyền St Andrews (R&A) – đã tiếp nhận bộ luật của Leith cho giải đấu riêng của họ vào năm 1754. Họ đã ghi chép các quy định này vào biên bản họp với chỉ một thay đổi nhỏ ở Điều 5. Tuy nhiên, một điều kỳ lạ là họ vẫn giữ nguyên các tham chiếu về "chiến hào của binh lính" và "hố của học sinh" trong Điều 13, dù những địa danh này chỉ tồn tại ở Leith. Vào thế kỷ XVIII, các câu lạc bộ khác, bao gồm Burgess tại Bruntsfield Links ở Edinburgh cùng các câu lạc bộ tại Aberdeen và Crail, cũng bắt đầu tự soạn thảo các quy tắc riêng cho mình.
Stymie - Quy tắc Brunonian đối đầu Quy tắc Leith
Đôi khi, các bộ quy tắc này có những khác biệt trọng yếu. Ví dụ nghiêm trọng nhất về những rắc rối mà sự khác biệt này gây ra đã xảy ra tại giải đấu tranh huy chương vào ngày 18 tháng 7 năm 1807 của câu lạc bộ Burgess tại Bruntsfield Links. Vấn đề xoay quanh thuật ngữ "Stymie" – một tình huống cho phép quả bóng của đối phương nằm chắn giữa bóng của bạn và hố golf.
Theo quy tắc Leith, bạn có thể nhấc quả bóng đó lên (gần giống như luật ngày nay), nhưng theo quy tắc Brunonian, bạn không được phép làm vậy mà phải đánh vòng qua nó; nếu đánh trúng bóng của đối phương, bạn sẽ có nguy cơ bị phạt. Người chiến thắng năm đó, Francis Braidwood, đã áp dụng quy tắc Leith để nhấc bóng của đối thủ và vấp phải sự phản đối quyết liệt.
Phán quyết ban đầu là trận đấu phải được tổ chức lại vào ngày 1 tháng 8 năm 1807 theo quy tắc "Leith". Tuy nhiên, mọi chuyện không dừng lại ở đó. Nhiều thành viên tiếp tục phản đối cho đến khi câu lạc bộ gần như bị chia làm hai phe với các đội trưởng riêng biệt. Sự việc kéo dài âm ỉ cho đến tháng 4 năm 1809, khi một thỏa thuận hòa giải được thực thi, đi kèm với một điều kiện kinh ngạc: tất cả giấy tờ và biên bản họp trong hai năm qua phải bị đốt bỏ để đảm bảo không còn dấu vết nào về những lời nhục mạ mà các bên đã dành cho nhau. Người ghi chép biên niên sử của câu lạc bộ Burgess đã ghi lại với sự tiếc nuối rằng mệnh lệnh này đã được thực hiện một cách cực kỳ triệt để.
Quá trình Tiêu chuẩn hóa Luật lệ
Vào thế kỷ XIX, bên cạnh các phiên bản luật bổ sung của những câu lạc bộ đã đề cập trước đó, luật chơi từ các câu lạc bộ như Blackheath, Bruntsfield Links, Burntisland, Dunbar, Glasgow, Haddington, Innerleven, Leith Thistle, Montrose, Musselburgh, North Berwick, Perth, RIoW, Royal Wimbledon và Tantallon đều đã được ghi nhận. Những bộ luật này, cùng với các phiên bản trước và sau đó, hiện có thể được tìm thấy trên trang web Rules History.
Một trong những bộ luật nổi tiếng nhất là của Câu lạc bộ Golf Thistle năm 1824. Tài liệu này không chỉ chứa đựng các quy tắc mà còn bao gồm cả bản lược sử đầu tiên về môn golf, do đó đây là một tác phẩm vô cùng giá trị.
Câu lạc bộ Golf Hoàng gia và Cổ truyền (R&A) bắt đầu bán các bản sao luật golf với giá trợ giá là 6 xu (6d) trong khi chi phí thực tế là 9 xu (9d). Vào năm 1897, họ chính thức được trao quyền kiểm soát Luật Golf theo sự đồng thuận chung của các câu lạc bộ hiện thời (phần lớn là các câu lạc bộ tại Anh). Đến năm 1899, R&A đã xuất bản bộ luật "quốc gia" đầu tiên.
Hiệp hội Golf Hoa Kỳ (USGA), được thành lập vào năm 1894, đã tiếp nhận bộ luật năm 1899 của R&A và xuất bản chúng vào năm 1900 dành cho các golf thủ Mỹ. Các hiệp hội golf ngoài Hoa Kỳ và Mexico vẫn tiếp tục công nhận thẩm quyền của R&A trong các vấn đề về luật golf. Trong suốt 50 năm kể từ năm 1900, R&A và USGA hoạt động riêng biệt; tuy nhiên, từ năm 1952 đến nay, hai tổ chức này đã hợp tác chặt chẽ với nhau để tạo ra một bộ luật chung (universal code) trên toàn thế giới.