Số 1 thế giới theo Bảng xếp hạng Rolex Women’s World Golf Rankings, Nelly Korda, đã giành danh hiệu thứ bảy trong năm 2024 một cách đầy kịch tính vào Chủ Nhật tại giải The ANNIKA được tài trợ bởi Gainbridge tại Pelican. Cô trở thành tay golf đầu tiên kể từ Yani Tseng năm 2011 đạt được bảy chiến thắng trong một mùa giải LPGA Tour, và cũng là người Mỹ đầu tiên làm được điều này kể từ Beth Daniel với bảy danh hiệu LPGA Tour vào năm 1990.
Korda bắt đầu ngày thi đấu ở vị trí đồng hạng hai với Weiwei Zhang, cùng đạt 11 gậy dưới chuẩn, chỉ kém Charley Hull, người dẫn đầu sau 54 hố, một gậy (12 gậy dưới chuẩn). Hull khởi đầu ấn tượng với birdie ở hố số 1 (par-4) để nâng tổng điểm lên 13 gậy dưới chuẩn, nhưng sau đó mắc bogey ở hố số 2, đưa điểm số trở lại 12 gậy dưới chuẩn. Korda cũng mắc bogey ở hố số 2, và Zhang tiếp tục bogey ở hố số 3, để cả hai bị bỏ lại hai gậy ở mức 10 gậy dưới chuẩn, cùng với Jin Hee Im, người đã ghi birdie ở hố số 2 (par-4) trong nhóm gần cuối để vươn lên đồng hạng.
Hull mắc bogey ở hố số 3, đưa điểm tổng trở về 11 gậy dưới chuẩn, nhưng cô đã nhanh chóng sửa sai với birdie ở hố số 4 (par-4), nâng điểm trở lại 12 gậy dưới chuẩn và duy trì cách biệt hai gậy. Tuy nhiên, Hull tiếp tục mắc bogey ở hố số 6, tụt xuống còn 11 gậy dưới chuẩn, trong khi Korda cũng bogey ở hố này, giữ cách biệt hai gậy cho Hull.
Korda đã sửa sai ở hố số 6 bằng một birdie ở hố số 7 (par-5) nhưng lại mắc bogey ở hố số 8, giữ điểm ở mức 9 gậy dưới chuẩn, cách Hull hai gậy trước khi hoàn thành nửa đầu vòng đấu. Golfer Thái Lan Wichanee Meechai đã cố gắng tạo nên bất ngờ trong chín hố cuối khi ghi được bốn birdie trong 11 hố đầu tiên, vươn lên đồng dẫn đầu với Hull ở mức 11 gậy dưới chuẩn sau hố số 11. Tuy nhiên, hai bogey muộn đã khiến cô tụt lại và kết thúc ở vị trí thứ bảy đơn lẻ.
Tại hố số 11 (par-4), mọi thứ bắt đầu nghiêng về phía Korda khi cô ghi birdie để nâng điểm lên 10 gậy dưới chuẩn, chỉ còn kém một gậy so với người dẫn đầu. Tiếp đó, Korda ghi thêm một birdie ở hố số 12 (par-3) để đạt 11 gậy dưới chuẩn, san bằng cách biệt với Hull và Meechai. Sau khi Meechai mắc bogey ở hố số 13 và Korda ghi birdie ở hố này trong nhóm cuối, tay golf số 1 thế giới đã vươn lên dẫn đầu với tổng điểm 12 gậy dưới chuẩn và năm hố còn lại.
Nhà vô địch hai lần major tiếp tục ghi birdie thứ năm trong vòng đấu ở hố số 14 (par-5), nâng điểm lên 13 gậy dưới chuẩn, duy trì cách biệt một gậy với Hull, người cũng ghi birdie ở hố này để đạt 12 gậy dưới chuẩn. Tuy nhiên, Korda ghi thêm một birdie ở hố số 15 (par-3), nâng tổng điểm lên 14 gậy dưới chuẩn và tạo cách biệt hai gậy với ba hố còn lại tại Pelican Golf Club.
Korda đã có một pha cứu điểm quan trọng ở hố số 16 (par-4) khi cú đánh tee của cô rơi vào một divot và phải thực hiện một cú putt dài để giữ điểm par. Hull cũng giữ điểm par ở hố này, tiếp tục bám đuổi với cách biệt hai gậy khi chỉ còn hai hố. Tuy nhiên, Hull mắc bogey ở hố số 17 (par-4), rơi xuống mức 11 gậy dưới chuẩn và đồng hạng hai cùng hai người khác. Điều đó khiến chiến thắng hoàn toàn nằm trong tay Korda tại hố 18 (par-4) đầy thách thức.
Và như đã thể hiện trong suốt tuần tại giải The ANNIKA được tài trợ bởi Gainbridge tại Pelican, Korda một lần nữa biến thử thách thành điều dễ dàng. Cô xuất sắc đưa bóng vào fairway từ cú đánh đầu tiên, thực hiện cú đánh tiếp cận đưa bóng lên green và hoàn thành với hai cú putt để giành chiến thắng thứ bảy trong năm 2024 và danh hiệu LPGA Tour thứ 15 trong sự nghiệp.
“Thật tuyệt khi được thi đấu trước sự chứng kiến của bạn bè và gia đình gần nhà. Tôi nghĩ điều đó giúp tôi cảm thấy thoải mái hơn rất nhiều,” Korda chia sẻ. “Tôi đã không khởi đầu như mong muốn, nhưng quan trọng không phải bạn bắt đầu thế nào mà là kết thúc ra sao. Chuỗi điểm mà tôi đạt được trong năm hố đó đã giúp tôi duy trì vị trí của mình cả ngày. Tôi không mắc sai lầm lớn, nhưng cũng không thực sự tạo được nhiều cơ hội. Vì vậy, có được chuỗi điểm như vậy thực sự rất tuyệt.”
Chiến thắng thứ bảy trong năm 2024 là một khoảnh khắc đặc biệt đối với Korda, nhưng điều làm nó ý nghĩa hơn nữa chính là sự hiện diện của em trai cô, Sebastian, tại sân để chứng kiến. Trước Chủ nhật tại giải The ANNIKA, Nelly chưa từng giành danh hiệu LPGA Tour nào trước sự chứng kiến của em trai mình, khiến chiến thắng tại Belleair, Florida, trở nên đáng nhớ hơn với golfer 26 tuổi này.
“Tôi không biết (Sebastian) có mặt trong ba hố cuối. Tôi chỉ thấy cậu ấy ở hố số 18 khi tôi thực hiện cú putt cuối cùng,” Korda nói. “Tôi chưa từng chiến thắng trước mặt cậu ấy, nhưng gia đình rất quan trọng với tôi. Nhà bố mẹ tôi không gần đây lắm, mất khoảng một giờ 40 phút lái xe. Việc cậu ấy lái xe đến chỉ để xem ba hố cuối, thứ nhất là vì cậu ấy rất tin tưởng tôi, và thứ hai là thật tuyệt khi có sự ủng hộ từ cậu ấy. Chúng tôi đã không gặp nhau từ giữa mùa hè, và việc được ôm cậu ấy thực sự rất xúc động.”
Charley Hull, với vị trí đồng hạng nhì (T2), đã có lần thứ tư lọt vào top 10 trong mùa giải LPGA Tour 2024 và là lần đầu tiên kể từ khi cô xếp hạng năm đơn lẻ tại ISPS Handa Women’s Scottish Open. Kết quả cuối cùng, dù đáng thất vọng đối với golfer người Anh, cô cho rằng vòng đấu cuối với 1 gậy trên chuẩn chỉ là vận xui. Giờ đây, Hull sẽ hướng sự tập trung vào giải CME Group Tour Championship tại Tiburón Golf Club tuần tới, nơi cô từng đăng quang vào năm 2016.
“Tôi cảm thấy mình đã chơi khá ổn. Hôm nay, tôi cảm giác vận may không thực sự đứng về phía mình,” Hull chia sẻ. “Ở chín hố đầu, tôi cảm thấy adrenaline khá cao, và tôi đã đánh quá mạnh, vượt qua green ở, tôi nghĩ là hố số 6. Sau đó, hố số 7, cú đánh cũng quá mạnh. Tôi ổn định hơn ở chín hố sau, nhưng ở hố số 17, tôi đứng giữa fairway trong một rãnh thoát nước. Chỗ tôi phải thả bóng là một vị trí rất khó, bóng cao hơn hẳn so với chân trên một dốc như vậy, xung quanh khá lộn xộn, và cú đánh chỉ làm bóng bay cao rồi dừng lại quá ngắn. Tôi cảm giác không có chút may mắn nào, nhưng Nelly đã chơi rất xuất sắc, và thực sự rất vui khi được thi đấu ngoài đó.”
Jin Hee Im và Weiwei Zhang cũng đồng hạng hai với Hull ở mức 11 gậy dưới chuẩn, trong khi hai nhà vô địch LPGA Tour Linn Grant và Rose Zhang cùng chia sẻ vị trí thứ năm với tổng điểm 10 gậy dưới chuẩn. Nhà đương kim vô địch Lilia Vu kết thúc ở vị trí đồng hạng 34 với tổng điểm 1 gậy dưới chuẩn tại giải The ANNIKA.