Rory McIlroy đã hoàn tất vòng đấu cuối ngoạn mục tại The Masters bằng cú birdie ở hố playoff đầu tiên, đánh bại Justin Rose và hoàn tất Grand Slam trong sự nghiệp.
Đúng với phong cách đặc trưng của McIlroy, hành trình đến vạch đích vừa anh hùng vừa đau tim đối với người hâm mộ, khi anh ghi một vòng 73 gậy (+1) vào Chủ Nhật, với sáu birdie, hai double-bogey và ba bogey trong phần thi chính thức – trong đó cú bogey ở hố thứ 72 đã khiến anh vuột mất cơ hội chiến thắng nếu chỉ cần ghi par.
Với thử thách được dự đoán đến từ đại kình địch Bryson DeChambeau sớm tan biến, McIlroy gần như nắm quyền kiểm soát trong suốt ngày thi đấu Chủ Nhật – dù anh đã mắc một số sai lầm quan trọng vào những thời điểm then chốt, suýt chút nữa làm hỏng màn đăng quang của một huyền thoại hiện đại.
Từ vị trí dẫn trước bốn gậy khi bước sang nửa sau vòng đấu, đến việc bị tụt lại một gậy sau khi đứng trên tee hố 15, McIlroy từ chỗ tưởng như sẽ dễ dàng về đích đã phải đối mặt với nguy cơ đánh mất danh hiệu mà anh khao khát nhất.
Tuy nhiên, cú đánh "chuẩn Hollywood" từ golfer đến từ Holywood ở hố par-5 số 15 đã giúp McIlroy – người đã bị gắn mác “nhà vô địch bốn Major” suốt hơn một thập kỷ – cuối cùng cũng bổ sung thêm một danh hiệu nữa.
Dẫu vậy, Major thứ năm của McIlroy suýt nữa đã không thành hiện thực nếu không nhờ nỗ lực phi thường của Justin Rose – người đã dẫn đầu The Masters sau hai vòng đầu tiên.
Rose đã đánh một vòng 66 gậy (-6), với sáu birdie chỉ riêng ở chín hố sau và tổng cộng 10 birdie trong cả ngày, để thiết lập điểm dẫn đầu tại clubhouse với -11. Tuy nhiên, tay golf 44 tuổi – từng thất bại trước Sergio Garcia trong loạt playoff cách đây tám năm – lại một lần nữa nếm trải nỗi đau bại trận.
McIlroy đã chờ đợi suốt 11 năm dài để đặt mình vào vị trí có thể chạm tay đến danh hiệu Grand Slam sự nghiệp, và anh quyết không buông bỏ cơ hội ấy dễ dàng. Hòa điểm với Justin Rose ở mức -11 khi còn hai hố đấu, tay golf số 2 thế giới đã thể hiện bản lĩnh với cú đánh sắt số 7 hoàn hảo vào green hố 17, giúp anh có cú birdie dễ dàng, tái lập thế dẫn đầu.
Tuy nhiên, kịch tính vẫn chưa kết thúc. Sau cú phát bóng hoàn hảo ở hố 18, McIlroy lại đẩy cú đánh tiếp theo vào bẫy cát bên phải green. Nhưng một cú thoát bẫy điêu luyện đã mang đến cho anh cơ hội mơ ước từ khi còn bé.
Đứng trước cú putt dài hơn 1,5 mét, trái tim McIlroy như muốn nhảy khỏi lồng ngực khi anh cố gạt bỏ mọi suy nghĩ về ý nghĩa của khoảnh khắc này. Nhưng thật không may, cơ thể anh lại phản bội vào thời khắc quan trọng nhất khi cú gạt đi chệch sang trái.
Suốt nhiều năm, McIlroy luôn được người hâm mộ, khán giả và giới chuyên môn đánh giá cao và được xem như cái tên chắc chắn sẽ gia nhập nhóm huyền thoại gồm Gene Sarazen, Ben Hogan, Jack Nicklaus, Gary Player và Tiger Woods sau khi đã giành The Open, US Open và hai lần vô địch PGA Championship từ 2011 đến 2014.
Nhưng một lần nữa được trao cơ hội ở loạt playoff, McIlroy đã không để lỡ. Cú phát bóng chuẩn mực tại hố 18 được nối tiếp bằng một cú đánh wedge tuyệt đẹp, đưa bóng dừng lại cách hố chưa đến 1,2 mét.
Khi Rose lỡ cú birdie và kết thúc với par, McIlroy đã tận dụng cơ hội, đưa bóng vào lỗ và hiện thực hóa giấc mơ. Ngay khi bóng rơi xuống, anh khuỵu gối, bật khóc trên thảm cỏ được chăm sóc hoàn hảo – nơi anh đã viết nên một chương mới bất tử trong sự nghiệp.
Chia sẻ về chiến thắng, McIlroy thừa nhận việc theo đuổi Grand Slam là một gánh nặng trong nhiều năm, nhưng anh rất vinh dự khi cuối cùng được gọi là nhà vô địch Masters.
Trong cabin Butler, McIlroy chia sẻ với Fred Ridley và Jim Nantz:
“Cảm giác thật tuyệt vời. Đây là lần thứ 17 tôi đến đây, và tôi từng tự hỏi liệu ngày đó có đến với mình hay không.
“Suốt 10 năm qua, tôi luôn đến đây với áp lực của Grand Slam, cố gắng hoàn thành nó… Giờ thì tôi không biết năm sau chúng ta sẽ nói gì trước giải Masters nữa!
“Nhưng tôi thực sự cảm thấy vinh dự, hạnh phúc và vô cùng tự hào khi có thể gọi mình là nhà vô địch Masters.”
Khi McIlroy đi ngủ tối thứ Bảy, có lẽ anh đã mơ thấy ác mộng với một cú double bogey ngay hố 1 và mất đi lợi thế hai gậy dẫn. Tiếc thay, điều đó đã trở thành hiện thực.
Anh phát bóng vào bẫy cát bên phải, buộc phải đánh ra rồi chip bóng lên mép sau green, trước khi mất thêm ba gạt – khởi đầu đầy thất vọng.
McIlroy của vài năm trước – thậm chí chỉ một năm trước – có lẽ đã hoảng loạn. Nhưng nay anh đã học theo tinh thần thi đấu của tay golf số 1 thế giới, Scottie Scheffler.
Người nhận chiếc Áo Xanh từ chính Scheffler sau giải đấu cho biết, kỳ lạ thay, cú double bogey mở màn lại giúp anh trấn tĩnh và đưa đầu óc trở lại trạng thái tập trung.
Anh nói:
“Tôi rất lo lắng khi bắt đầu. Nhưng chính cú double ở hố 1 lại khiến tôi bình tĩnh lại – nghe thì có vẻ lạ, nhưng đúng là như vậy.
“Cả tuần này, cách tôi phản ứng trước khó khăn là điều tôi sẽ ghi nhớ. Tôi vô cùng tự hào về bản thân vì đã luôn đứng dậy mạnh mẽ đúng lúc.”
Sau cú par ở hố 2, McIlroy ghi hai birdie tuyệt đẹp ở hố 3 và 4, trong khi DeChambeau trượt dốc vì những cú đánh sai hướng.
Từ đó, McIlroy dần ổn định và kiểm soát vòng đấu, nhờ những cú cứu par kịp thời. Anh hoàn tất nửa vòng đầu với 35 gậy, ghi thêm birdie ở hố par-4 ngắn, rồi nới rộng cách biệt lên 4 gậy tại hố 10 nhờ cú đánh sắt từ khoảng cách 185 yard đưa bóng cách hố 4,5 mét.
Nhưng từ hố 11, thực tế bắt đầu ập đến. Một cú bogey mở màn chuỗi lên xuống, và nếu cú đánh thứ hai trôi thêm 1 yard xuống hồ, hậu quả còn nghiêm trọng hơn. Dù may mắn thoát hiểm, chiếc gậy putter kém sắc khiến anh mất điểm.
McIlroy giữ được par ở hố 12, nhưng Amen Corner không để anh yên. Ngày hôm trước, anh ghi eagle ở hố 13 nhờ cú đánh tuyệt đẹp, nhưng lần này anh phát bóng lệch phải và phải lay-up.
Tuy nhiên, cú đánh wedge sau đó lại lăn xuống Rae’s Creek, khiến anh nhận double bogey 7 trong khi Rose đang thăng hoa phía trước. Sau đó là thêm một bogey ở hố 14, và đột nhiên McIlroy đứng trước nguy cơ thua cuộc trước đồng đội Ryder Cup.
Tuy vậy, với tinh thần được tôi luyện, McIlroy lại vùng lên. Cú đánh đẳng cấp ở hố 15 – bay từ phải sang trái, nảy lên green rồi lăn về phía hố – khiến khán giả vỡ òa.
Birdie ở hố 15 và 17 đưa McIlroy trở lại vị trí lý tưởng, nhưng sai lầm ở hố 72 suýt khiến người hâm mộ phải ra về trong tiếc nuối.
Sau khi có thời gian ổn định tâm lý, McIlroy thể hiện bản lĩnh của một nhà vô địch khi nhanh chóng đánh bại Rose ở loạt playoff và khẳng định vị thế một trong những nhà vô địch Masters được yêu mến nhất lịch sử.
Trong buổi họp báo chính thức sau giải, McIlroy đã chia sẻ thêm về ý nghĩa của chiến thắng này đối với bản thân.